L’énigme des schémas répétitifs
La Thérapie des Schémas : Cartographie de nos blessures et instincts de survie psychologique.
Pourquoi retombons-nous inlassablement dans les mêmes impasses relationnelles ? Comment expliquer cette sensation tenace d’être « nul » ou « indigne d’amour », malgré les preuves objectives du contraire ? Ces questions sont au cœur de la condition humaine et au centre de la Thérapie des Schémas, une approche psychothérapeutique intégrative développée dans les années 1990 par le Dr Jeffrey E. Young.
Conçue initialement pour les patients ne répondant pas aux thérapies cognitivo-comportementales (TCC) traditionnelles, la thérapie des schémas offre un cadre d’analyse puissant pour comprendre les racines profondes de nos dysfonctionnements. Elle ne se contente pas de traiter les symptômes (l’anxiété, la dépression), mais vise à identifier et à soigner les « blessures » fondamentales de la personnalité.
Pour ce faire, le modèle de Young repose sur trois piliers conceptuels :
- les Schémas Précoces Inadaptés (SPI), nos blessures fondamentales ;
- les Stratégies d’Adaptation (Coping), nos mécanismes de défense ;
- les Modes de Schémas, les états émotionnels qui nous submergent au quotidien.
Cet article explore ces trois piliers et met en lumière un parallèle saisissant : la manière dont nos stratégies d’adaptation psychologique ne sont, en essence, que le prolongement de nos instincts de survie les plus primitifs, connus sous le nom de « Combat, Fuite, Figer » (Fight, Flight, Freeze).
Le cœur de la blessure – Le Schéma Précoce Inadapté (SPI)
Le point de départ de la théorie est le Schéma Précoce Inadapté (SPI). Un schéma est bien plus 
qu’une simple « pensée négative ». Jeffrey Young le définit comme un thème ou un modèle stable et envahissant, constitué de souvenirs, d’émotions, de cognitions et de sensations corporelles, concernant soi-même et ses relations avec les autres, développé au cours de l’enfance ou de l’adolescence.
En d’autres termes, un schéma est une croyance émotionnelle profonde. Il se forme lorsque des besoins affectifs fondamentaux de l’enfant n’ont pas été comblés. Ces besoins universels incluent la sécurité, l’attachement aux autres, l’autonomie, l’estime de soi, l’expression de soi et l’acceptation de limites réalistes.
Si un enfant grandit dans un environnement où il se sent constamment critiqué ou dévalorisé (besoin d’estime de soi non comblé), il peut développer un Schéma « Imperfection/Honte ». Il intériorise la croyance non pas qu’il fait des erreurs, mais qu’il est une erreur. De même, un enfant ayant vécu une perte précoce ou l’instabilité parentale (besoin de sécurité et d’attachement non comblé) développera un Schéma « Abandon/Instabilité » – la certitude viscérale que tout lien affectif est fragile et voué à disparaître.
Le drame du schéma est qu’il est « inadapté ». Bien qu’il ait pu être une description juste de la réalité de l’enfant (ex: « Mes parents sont imprévisibles »), il devient un filtre déformant à l’âge adulte. La personne continue d’interpréter le monde à travers cette lentille, même lorsque la réalité objective la contredit. L’activation d’un schéma génère une douleur émotionnelle intense, souvent comparée à une « brûlure » psychique.
Gérer la douleur – Les Stratégies d’Adaptation (Coping)
Parce que la douleur d’un schéma activé est insupportable, l’individu développe, dès l’enfance, des stratégies d’adaptation (ou styles de coping) pour s’en protéger. L’objectif de ces stratégies n’est pas de guérir le schéma, mais d’éviter de le ressentir.
C’est là que réside le paradoxe tragique de la psychopathologie selon Young : les stratégies mises en place pour éviter la douleur du schéma sont précisément ce qui maintient le schéma en vie.
Young identifie trois stratégies fondamentales :
La Soumission (ou Capitulation) : L’individu accepte le schéma comme une vérité absolue. Il ne lutte pas contre lui, il fusionne avec. Dans ses comportements, il va inconsciemment recréer les conditions qui confirment sa croyance.
Exemple (Schéma « Abandon ») : La personne se soumet à son schéma en choisissant systématiquement des partenaires indisponibles, infidèles ou instables, qui finiront inévitablement par l’abandonner, confirmant ainsi sa croyance initiale.
L’Évitement (ou Fuite) : L’individu fuit tout ce qui pourrait activer le schéma. Il organise sa vie de manière à ne jamais être confronté à la douleur potentielle. Cela peut être un évitement cognitif (ne pas penser), émotionnel (se couper de ses sentiments) ou comportemental (fuir les situations).
Exemple (Schéma « Imperfection ») : La personne évite toute situation d’évaluation (examens, promotions), refuse les compliments (qui la mettent mal à l’aise) ou évite l’intimité de peur d’être « démasquée » comme imparfaite.
La Compensation (ou Contre-attaque) : L’individu surcompense en pensant et en agissant à l’opposé exact de ce que le schéma lui dicte. Il tente de « prouver » que le schéma est faux. Cette stratégie est souvent perçue de l’extérieur comme un signe de force ou de réussite, mais elle est alimentée par une peur panique.
Exemple (Schéma « Imperfection ») : La personne devient un perfectionniste obsessionnel, un bourreau de travail (workaholic) ou développe une attitude critique et arrogante envers les autres pour masquer son propre sentiment d’infériorité.
Le lien primitif – Quand le Coping rencontre « Fight, Flight, Freeze »
L’observation la plus fascinante est la correspondance directe entre ces trois stratégies psychologiques et les trois réponses physiologiques fondamentales à une menace vitale : Combat (Fight), Fuite (Flight), et Figer (Freeze).
Ces réponses sont gérées par notre système nerveux autonome (en particulier le système sympathique et l’amygdale) face à un danger perçu. Elles sont involontaires et visent la survie immédiate. Les stratégies de schéma sont le prolongement chronique et psychologique de ce même système d’alarme, mais appliqué à une menace émotionnelle.
Fuite (Flight) = La Stratégie d’Évitement
Le parallèle est ici littéral. Face à un prédateur, l’instinct de fuite nous pousse à courir pour sauver notre vie physique. Face à la douleur d’un schéma (un « prédateur » émotionnel), la stratégie d’évitement nous pousse à fuir pour sauver notre intégrité psychique.
- Réponse physiologique : Le corps se prépare à courir (adrénaline, rythme cardiaque accéléré).
- Réponse psychologique : L’esprit se prépare à fuir la situation. La personne ayant un schéma « Isolement Social » qui quitte une fête où elle se sent mal à l’aise obéit au même instinct que celle qui fuit un danger dans la rue. L’évitement relationnel, la procrastination, l’abus de substances ou la dissociation (le « Protecteur Détaché ») sont des formes de fuite.
Combat (Fight) = La Stratégie de Compensation (Contre-attaque)
Face à un danger, si la fuite est impossible, l’instinct de combat prend le relais. Le corps se prépare à l’agression pour neutraliser la menace. La stratégie de compensation est une « contre-attaque » dirigée non pas contre un agresseur externe, mais contre le sentiment d’impuissance généré par le schéma.
Réponse physiologique : Afflux de sang vers les muscles, concentration, agressivité.
Réponse psychologique : La personne « combat » son schéma. L’individu avec un schéma « Dépendance » (croyance : « Je suis incapable de me débrouiller seul ») qui devient un parangon d’indépendance farouche et refuse toute aide, est en train de « combattre » sa vulnérabilité perçue. L’arrogance, le narcissisme (Mode « Grandiosité ») ou le besoin de tout contrôler sont des formes de « combat » psychologique.
Figer (Freeze) = La Stratégie de Soumission (Capitulation)
C’est le lien le plus profond. Lorsque ni le combat ni la fuite ne sont possibles (par exemple, un animal attrapé par un prédateur, ou un enfant face à un parent abusif), le système nerveux entre en « arrêt ». C’est la paralysie, la dissociation, « faire le mort ». C’est un état de sidération où l’organisme accepte l’inévitable pour anesthésier la douleur.
- Réponse physiologique : Paralysie tonique, rythme cardiaque ralenti, dissociation (le « cerveau se déconnecte »).
- Réponse psychologique : La Soumission est cet état de « figer » psychologique. L’individu ne se bat plus. Il s’identifie à sa blessure. Il « fait le mort » émotionnellement. La personne avec un schéma « Assujettissement » (croyance : « Je dois faire passer les besoins des autres avant les miens ») qui ne dit jamais non et s’oublie totalement, est « figée » dans son schéma. Elle a capitulé face à sa propre douleur.
L’état des lieux – Le Modèle des Modes
Le troisième concept, les Modes de Schémas, complète le tableau. Si les schémas sont les blessures et les stratégies sont le plan de défense, les modes sont les états émotionnels et comportementaux dans lesquels nous basculons à un instant T.
Un mode est la « partie » de nous qui prend le dessus lorsque notre schéma est activé. Les modes sont la manifestation concrète des schémas et des stratégies.
Young les regroupe en quatre catégories :
Les Modes « Enfant » : Ils représentent la douleur pure du schéma.
- Mode Enfant Vulnérable : C’est la tristesse, la peur, le sentiment d’abandon (le schéma à l’état brut).
- Mode Enfant en Colère : C’est la rage face à l’injustice d’un besoin non comblé.
- Les Modes « Parent Dysfonctionnel » : Ce sont les voix critiques que nous avons intériorisées.
- Mode Parent Punitif : La voix qui dit « Tu es nul, tu mérites d’être puni ».
- Mode Parent Exigeant : La voix qui dit « Ce n’est jamais assez bien, tu dois faire plus ».
- Les Modes de Coping (les stratégies en action) : Ce sont les modes qui appliquent les stratégies de survie.
- Mode Protecteur Détaché : (Stratégie d’Évitement) Se coupe des émotions, se sent vide.
Mode Complaisant : (Stratégie de Soumission) Se sur-adapte aux autres, s’oublie.
Mode Surcompensateur/Grandiosité : (Stratégie de Compensation) Agit avec arrogance, critique les autres.
Les Modes Sains :
Mode Adulte Sain : C’est l’objectif de la thérapie. La partie de nous qui est rationnelle, capable de prendre soin de l’Enfant Vulnérable, de fixer des limites au Parent Punitif et de modérer les modes de coping.
Mode Enfant Heureux : L’état de bien-être lorsque nos besoins sont comblés.
Conclusion
La thérapie des schémas, enrichie par sa connexion implicite aux neurosciences de la peur, offre une carte d’une richesse exceptionnelle pour naviguer dans notre monde intérieur. Elle nous enseigne que nos comportements les plus « irrationnels » ou « toxiques » ne sont souvent que des stratégies de survie obsolètes.
Le but de la thérapie n’est pas d’effacer les schémas – ces blessures laissent des cicatrices – mais de cesser de les laisser dicter nos vies. Il s’agit d’apprendre à reconnaître nos modes de coping (nos instincts de « Fight, Flight, Freeze » psychologiques), à rassurer notre « Enfant Vulnérable » intérieur et, enfin, à laisser notre « Adulte Sain » prendre les commandes.
Sources Fondamentales et Lectures Suggérées
Pour être « bien référencé », un article académique s’appuierait sur des dizaines d’études. Pour une compréhension de fond, les textes fondateurs suivants sont essentiels :
- Young, J. E., Klosko, J. S., & Weishaar, M. E. (2003). Schema Therapy: A Practitioner’s Guide. New York: Guilford Press. C’est l’ouvrage de référence principal qui détaille l’ensemble du modèle théorique et thérapeutique pour les cliniciens.
- Young, J. E., & Klosko, J. S. (1993). Reinventing Your Life: The Breakthrough Program to End Negative Behavior and Feel Great Again. (Traduit en français sous le titre : Je réinvente ma vie : Vous valez mieux que vous ne pensez). L’ouvrage « grand public » écrit par Young, qui permet à chacun d’identifier ses propres schémas et stratégies.
- Arntz, A., & Jacob, G. (2012). Schema Therapy in Practice: An Introductory Guide to the Schema Mode Approach. Wiley-Blackwell.
